甲醛对人体的危害，主要包括刺激性、致病性、致基本突变性。使人体产生包括嗅觉异常、刺激、过敏、肝功能异常、免疫功能异常，影响人体的呼吸系统、血液系统、免疫系统、生殖系统、中枢神经系统，还可损伤细胞内的遗传物质，是可疑致癌物。其中最敏感的嗅觉和刺激，经鼻吸入的甲醛93%滞留在鼻腔组织中，高浓度吸入时会出现呼吸道严重的刺激和水肿、呼吸道阻力增高、呼吸频率下降、眼刺激、头眩晕。反复吸入小剂量甲醛可诱发过敏反应，出现哮喘。皮肤直接接触甲醛可引起过敏性皮炎、色斑、皮肤坏死。甲醛是蛋白质凝固剂，与人体蛋白质反应生成氮亚甲基化合物而改变蛋白质的性质，引起慢性中毒、病变和过敏反应。用各种哺乳动物细胞体外检测，结果证明甲醛具有诱发哺乳动物细胞基因突变的作用，并且对DNA有损伤作用，产生DNA断裂和DNA蛋白质交联，抑制DNA的合成。实验动物高浓度吸入可引起鼻腔鳞状细胞癌。人群流行病学调查表明，接触甲醛患鼻、咽和口腔癌的危险性升高。甲醛被世界卫生组织（WHO）确定为致癌物。甲醛也是变态反应源，有研究表明：暴露于70~140ug/m3甲醛浓度水平下的儿童哮喘发病率明显增高。

甲醛对人体健康的危害主要有三种作用机理：刺激作用、致癌作用和致突变作用。

（1）刺激作用

甲醛的刺激作用是通过神经末梢上镶嵌的辣椒素受体介导而产生的。刺激作用有两个重要的病理表明：中枢神经系统的刺激感觉、局部组织的神经源性炎症。

（2）致敏作用

甲醛是一种半抗原，与体内蛋白质大分子结合之后可以导致人体发生Ⅰ型超敏反应。

甲醛的致敏作用是一种值得严重关注的病理反应。虽然这种作用只发生在少数过敏体质的个体上，但是其危害非常严重。皮肤直接接触甲醛可以引起过敏性皮炎、色斑、皮肤坏死。甲醛学可以诱发支气管哮喘，有时甚至可以致人死亡。有关调查表明，这种作用还可能与过敏性体质孕妇的流产有关。

（3）致突变作用

过去的传统观念认为：甲醛只是在高浓度时才是一种毒性物质，“非工业性室内环境甲醛浓度水平还不至于导致人体的肿瘤和癌症”。实验动物在实验室高浓度慢性吸入的情况下，可以引起鼻烟肿瘤。但现在有人发现，一定浓度水平的甲醛可以导致DNA的断裂，而更高浓度水平的甲醛可以使DNA形成加合物，具有较强的致突变能力。